Une nouvelle étude publiée sur Nature Human Behavior suggère que l’utilisation régulière de technologies numériques (ordinateurs, smartphones, tablettes) pourrait protéger le cerveau des personnes âgées contre le déclin cognitif. L’étude a été menée par des neuroscientifiques de Baylor University et du Dell Medical School à l’Université du Texas à Austin.
L’utilisation du numérique réduit le risque de troubles cognitifs liés à l’âge
Les résultats remettent en cause la notion populaire de “démence numérique” et les craintes d’“affaiblissement cérébral” liées au temps passé devant les écrans. Seule une utilisation active et stimulante des technologies numériques est bénéfique ; l’utilisation passive ou excessive sans interaction réelle ne procure pas les mêmes avantages cognitifs.
L’analyse a porté sur plus de 136 études regroupant plus de 400 000 adultes avec un suivi moyen de six ans. Les utilisateurs actifs des technologies numériques présentaient un risque réduit de 58 % d’altération cognitive, même après ajustement pour le niveau d’éducation, le statut socio-économique, la capacité cognitive initiale et la santé générale.
La difficulté rencontrée par certains adultes âgés face aux nouvelles technologies peut être bénéfique car elle stimule leurs capacités cognitives (résolution de problèmes, adaptabilité). La technologie favorise aussi la connectivité sociale : appels vidéo, courriels et messageries permettent aux seniors de garder contact avec leur entourage et réduisent ainsi l’isolement social.
Les outils numériques servent également d’aide fonctionnelle (“échafaudage digital”) : rappels calendaires, GPS ou gestion bancaire en ligne contribuent à préserver l’autonomie malgré un éventuel déclin cognitif modéré.
Des résultats à contre-courant des croyances
“Il est important de noter que les données n’allaient pas dans la direction opposée”, a déclaré M. Scullin. “La grande crainte était que l’utilisation d’ordinateurs, d’Internet et de smartphones entraîne une aggravation des troubles cognitifs. Aucune des études que nous avons méta-analysées n’a fourni de preuves convaincantes à cet égard.”
“Au contraire, 90 % des études ont indiqué que l’utilisation de la technologie numérique était liée à un risque plus faible de déficience cognitive, même en tenant compte d’une myriade d’autres facteurs tels que l’éducation, le statut socio-économique, l’état de santé général, les facteurs liés au mode de vie ou la cognition de base”.
– Michael K. Scullin, PhD
Les 10 % d’études restantes ont donné des résultats “nuls”. Les données collectives indiquent que, parmi les “pionniers du numérique” qui ont adopté les technologies numériques pour la première fois à l’âge adulte moyen ou avancé, l’utilisation de ces appareils est associée à un résultat positif net pour la santé cognitive globale”, a-t-il déclaré.
Comment la technologie numérique pourrait protéger le cerveau ?
Lorsqu’on lui demande comment l’utilisation de la technologie numérique peut contribuer à réduire le risque de troubles cognitifs et de démence chez les âgées, M. Scullin répond que c’est parce que les technologies numériques offrent des possibilités de stimulation cognitive/mentale.
Apprendre à utiliser un ordinateur, à naviguer sur Internet et à utiliser un smartphone peut être ressenti comme un défi, mais c’est un bon signe pour “faire travailler son cerveau”. Les appareils numériques peuvent également nous aider à rester en contact avec nos amis et les membres de notre famille par le biais de courriels, de textes, de partage de photos, d’appels vidéo et d’autres approches. C’est un atout précieux car des études indiquent que la solitude et l’isolement social entraînent des conséquences cognitives négatives chez les personnes âgées”.
– Michael K. Scullin, PhD
“Nous avons également constaté la valeur des dispositifs numériques pour aider les gens à compenser le déclin cognitif lié à l’âge”, poursuit M. Scullin. “Par exemple, les personnes qui ont des difficultés de mémoire prospective peuvent décharger leurs tâches futures sur un calendrier numérique et recevoir des rappels automatiques pour souhaiter un bon anniversaire, se rappeler de prendre leurs médicaments au bon moment et se rendre à leurs rendez-vous.
Jared F. Benge, PhD, professeur agrégé de neurologie à la Dell Medical School de l’Université du Texas à Austin et co-auteur principal de cette étude, a ajouté que le fait de remplacer une activité – comme regarder passivement la télévision – par quelque chose de plus engageant – comme rechercher des informations sur le web ou apprendre quelque chose de nouveau – peut être plus stimulant que d’autres activités.
“La démence est une série de maladies incroyablement complexes, dont le fardeau personnel, sociétal et économique est énorme”, a déclaré M. Benge. “Compte tenu de cette complexité, il n’existe pas de solution miracle pour guérir, prévenir ou inverser tous les cas. Au lieu de cela, je pense que nous devons comprendre tous les outils à notre disposition pour nous aider. L’environnement numérique peut être un outil particulièrement utile pour prévenir, gérer et traiter la santé cérébrale.”
Le large impact du lien social sur les performances cognitives
La technologie permet également de communiquer et de s’engager comme jamais auparavant, ce qui peut élargir les possibilités de connectivité. Les appels vidéo, les courriels et les applications de messagerie contribuent au maintien des réseaux sociaux, en particulier pour les personnes qui, autrement, n’auraient pas accès à un aidant familial.
“Aujourd’hui, il est possible d’entrer en contact avec des familles de toutes les générations”, a déclaré M. Scullin. “Vous pouvez non seulement leur parler, mais aussi les voir. Vous pouvez partager des photos. Vous pouvez échanger des courriels et tout cela en une seconde ou moins. Cela signifie qu’y a une plus grande possibilité de réduire la solitude.
L’amélioration des liens sociaux est un corrélat bien documenté du fonctionnement cognitif chez les personnes âgées, ce qui permet d’établir un lien entre la diminution de l’isolement dû aux technologies numériques et la réduction des risques de démence.
Cette étude, en plus d’ouvrir des perspectives nouvelles dans le traitement des maladies liées à la démence, constitue donc également un puissant rappel de l’importance du maintien du lien social dans la santé mentale des séniors.
